"Vi är ingenting utan gemenskapen"

Chefsartisten Jonathan Venables och assisterande producenten Mike Rouse tar en paus från utvecklandet av PlayStation Home för att prata med eu.playstation.com.

I takt med att fler PlayStation 3-ägare bjuds in till Homes stängda betatest och Home Square fylls med pratbubblor och avatarer som gör robotdansen så närmar sig dagen då SCEE:s onlinespeltjänst öppnar dörrarna för allmänheten.

Betatestarna som har tillbringat de senaste veckorna med att chatta och starta spel från det banbrytande spelgemenskapsnavet känner till Homes rena och detaljerade stil, men de är kanske inte medvetna om att det började som ett helt annat projekt. Chefsartisten Jonathan Venables berättar mer för eu.playstation.com på SCEE:s London Studios:

"Home påbörjades faktiskt som The Getaway Online till PlayStation 2. Projektet slutfördes aldrig, men det gav oss en bra grogrund för nätverkskoden. När vi sedan fick ett utvecklingskit för PlayStation 3 började vi porta över allt och få det att fungera, och det skedde inledningsvis via ett lokalt nätverk. Phil Harrison älskade idén med ett nätverksnav för spelare och utvecklingsteamet växte i och med det."

Homes nuvarande stil ligger långt från skitiga Londonpubar, och oasen Home Square, med sina palmträd och porlande vattendrag känns som tagen från en semesterplats i Medelhavet, medan Game Space har samma neonfyllda charm som en bowlinghall från 50-talet. Allt har en slags stiliserad realistisk känsla och presenteras med underbart högupplöst grafik.

"Innan vi började arbeta med PS3 hade vi enbart hållit på med Getaway-seriens mörka och skitiga Londonpubar", säger Venables. "Så vi satte oss ned för att bestämma vilket utseende vi skulle ha när vi utvecklade något till PS3. Vi ville att stilen skulle vara så lättillgänglig som möjligt. Den skulle se bra ut rent grafiskt och vara tilltalande nog för att vem som helst skulle vilja använda den."

Den assisterande producenten Mike Rouse tillägger: "Vi tog det oväntade beslutet att släppa en stängd beta till gemenskapen väldigt tidigt i utvecklingsskedet. Efter feedbacken vi fick från den flyttade vi från originallobbyn - som var som ett pillerformat rum - till Home Square, som är mycket luftigare och ljusare, och som har mer tydliga destinationer."

Det är svårt för vilken utvecklare som helst att skapa färgstark och detaljerad grafik, och att bygga in dem i en onlinetjänst ökar bara svårighetsgraden. När v frågar Venables om vad som var mest utmanande med Home svarar han: "I princip att få det att fungera. Alla de klassiska begränsningarna man har som en spelutvecklare, som att få slut på minne, är ännu hårdare för oss eftersom allt är online."

"Det är bara att titta på Game Space," flikar Rouse in. "Den har fem bowlingbanor, två högupplösta skärmar som hämtar video vid behov, sex biljardbord och åtta arkadmaskiner - och allt har dynamiska objekt. Lägg dessutom till upp till 64 unika karaktärer med helt egna animationer, samt både röst- och textchatt som pågår samtidigt. Sedan måste vi tänka på att några av våra användare har ganska långsamma uppkopplingar."

En annan utmaning har var att hantera PS3-ägarnas förväntningar. Sedan Home utannonserades har fansidor och forum varit fyllda av spekuleringar om vad tjänsten kommer att innehålla. För Rouse har hajpnivåerna varit uppmuntrande. "Vi har varit rätt tysta gentemot pressen", säger han, "men gemenskapen har varit eld och lågor."

När vi pratar med alla som är inblandade i utvecklingen av Home så är ordet gemenskap något som nämns väldigt ofta. När tjänsten blir tillgänglig för allmänheten kommer det att ske i form av ett pågående öppet betatest - en utvecklande tjänst som anpassas efter användarnas behov. SCEE:s styrelseordförande David Reeves meddelade nyligen att Home redan har bytt inriktning så att den är allra mest inriktad mot spelare.

"Innan dess lade vi större fokus på de sociala nätverksaspekterna i Home", förklarar Venables. "Och även om det fortfarande är väldigt viktigt så har vi ändrat tonvikten så att den kretsar kring PS3-spelare. De första användarna av Home är ganska tidiga PS3-ägare, och de är spelare.

"Vi är ingenting utan gemenskapen, och ju mer feedback vi får från dem desto fler förändringar kan vi genomföra. Vi kommer att märka hur grupper av rollspelsfans eller Resistance 2-anhängare samlas, och sedan kommer tredje parter att börja leverera tjänster till dem. Vi förväntar oss att se Home växa i takt med att gemenskaper bildas inom sig själva."

Tredjepartssupport är ett av de mest lovande initiativen som startats av Home-teamet, med möjligheten att leverera varumärkesinnehåll från spelutvecklare, klädskapare, möbeltillverkare och mycket mer. När vi frågar Rouse hur sådana förhållanden kommer att fungera avslöjar han att tredje parter kan skapa sitt eget innehåll.

"Hälften av utvecklingsteamet är faktiskt ett verktygsteam", berättar han, "eftersom tredje parter måste kunna skapa innehåll med samma standard som finns i Home redan idag. Och det gäller inte bara kläder, möbler och föremål, utan även hela områden. Vi har ett gediget och avancerat programpaket som låter tredje parter enkelt skapa innehåll för Home."

Det är ännu inte säkert om användare får skapa sitt eget innehåll, och precis som med allt annat så beror det på efterfrågan. För närvarande är teamet försiktiga när det gäller ämnet med användarskapat innehåll.

"Vi mjukstartar nu, eftersom vi inte vill överösa gemenskapen med verktyg som i princip ingen kommer att använda", säger Rouse. "Användarskapat innehåll kan utvecklas åt två olika håll. Antingen så finns det för lite och allt ser likadant ut, eller så finns det för mycket och folk får för många prylar som bara ligger och skräpar."

"Det finns en viktig gräns mellan användarskapat innehåll och anpassningsmöjligheter", tillägger Venables. "Home är redan väldigt anpassningsbart, och det är den aspekten som vi är mest intresserade av att utveckla just nu."

Och det är med de orden som intervjun avslutas. Det är så nära en sammanfattning man kan komma när man diskuterar Home, eftersom det är en tjänst som strävar efter att utvecklas efter sina användares behov, snarare än sina utvecklares visioner. När vi talade med teammedlemmarna blev det uppenbart att Home har obegränsat med potential, och att de är lika uppspelta över möjligheterna som alla andra PlayStation-fans där ute.

Home är nyskapande, underhållande och vackert, och ser ut att bli något alldeles extra. Och genom att lyssna på sina användare i takt med utvecklingen kan Home revolutionera hur PlayStation-gemenskapen interagerar och spelar online, samt ytterligare utveckla underhållningsmöjligheterna med PS3.

Välkommen hem alla PlayStation 3-ägare där ute.