Utvecklingen av stereoskopisk 3D till PS3

Läs om hur ett litet team på Sony Computer Entertainment Europe har gjort enorma tekniska framsteg inom stereoskopiskt 3D-spelande.

Stridsflygplan och en magisk drake har spelat avgörande roller i utvecklingen av stereoskopiska 3D-spel till PlayStation 3. De utgör två ytterligheter som har hjälpt till att knyta ihop säcken för utvecklingschefen Simon Benson och chefsingenjören Ian Bickerstaff som har skissat upp PlayStations 3D-vision från sitt kontor i Runcorn i nordvästra England.

Flygsimulatorer visade sig bli den idealiska testmiljön för de två programmerarna i arbetet med att förstå 3D-tekniken. Simon och Ian bytte sedan ut vingarna mot hjul när de började arbeta med simuleringar för ett ledande Formel 1-stall, där de hjälpte till med att låta förarna utsätta sig för olika Grand Prix-scenarion.

Men det var hos MotorStorm-utvecklaren Evolution Studios som deras 3D-kunskaper började blomstra på allvar. "Jag gjorde en fräckis och gav mig på en stereoskopisk 3D-version av MotorStorm Pacific Rift", erkänner Ian. "Vi hade gjort en bilsimulator tidigare, som vi presenterade på AutoSport-mässan i Storbritannien 2006, för att se om det fanns något intresse för racingspel i 3D. Svaret blev ett rungande JA."

Storslagna planer

Teiyu Goto, Sony-designern bakom PS3 och dess trådlösa handkontroll, tyckte att det här skulle vara företagets perfekta vapen i jakten på 3D-framgångar. "Helt plötsligt hade vi blivit del av ett 3D-team", berättar Ian.

"Vi har rollen både som portvakter och som hejaklack", tillägger Simon. "Vi försöker att nå fram till ett läge där 3D-funktionerna smälter in väl i själva spelet, där utvecklarna försöker maximera möjligheterna."

"Man får ställa sig frågan: "Vilka fördelar har det här?". Man måste göra det mödan värt att sätta på sig ett par 3D-glasögon. Om det bara är en nyhet för ögat, tröttnar man snabbt och då har inte syftet med stereoskopisk 3D uppnåtts. Det är ju trots allt så att vi ser varandra i stereoskopisk 3D varje dag, utan att bli imponerade. Vi säger ju inte: Wow! Du är i 3D!" 

Så hur kan skaparna bäst dra nytta av tekniken i framtiden? När man ser innehållet på skärmen komma till liv slås man direkt med häpnad, medan de mer diskreta aspekterna leder till nya sätt att se på spelandet. "Att spela är en interaktiv upplevelse som framkallar reaktioner via visuella signaler och det är själva interaktionen som lockar", fortsätter Simon.

"Vi säger att du gör en vänstersväng i ett bilspel i stereoskopisk 3D. Hela ditt synsinne accepterar det du ser som korrekt. Det blir som om du själv sitter i bilen och ser ut genom vindrutan och fäster blicken på faktiska visuella markörer. Och när du ska hoppa över ett hål förstår du direkt hur djupt det är, hur stort det är och hur långt bort det ligger, eftersom du har djupseende."

Tummen upp för Tumble

Spela Tumble på PS3 via en stereoskopisk 3D-tv så förstår du vad Simon menar. Du får den koordination och exakta information som du behöver för att kunna stapla klossar på varandra, och det på ett mycket enkelt och lättillgängligt sätt. "Du får samma visuella signaler som du får av dina egna ögon på riktigt." Om man däremot blundar med ena ögat och ska stapla enkla föremål blir det helt plötsligt väldigt svårt.

"I takt med att folk börjar ta till sig fördelarna med 3D tror jag att många spelanvisningar som brukar finnas i spel kommer att stängas av", säger Simon. "Tänk dig att du står på green och ska putta i Everybody's Golf. Ett särskilt rutnät visar dig hur terrängen ser ut. I stereoskopisk 3D kan du se allt det helt naturligt. Och du kan tänka dig hur mycket arbete som ligger bakom det där rutnätet, för att det ska fungera."

Framstegen inom stereoskopisk 3D ger en rikare spelupplevelse, men kan även förstärka traditionella 2D-spel. "Vi kommer att få se olika, vitt skilda, upplevelser i takt med att 3D- och 2D-spelen går skilda vägar", förutspår Ian. "Det är även viktigt att komma ihåg att det finns sådant som fungerar bra mycket bättre i 2D än i 3D, på grund av skärmrelaterade begränsningar. Ibland funkar det bättre att arbeta inom de ramarna och ta fram något helt fantastiskt."

Ian anser att det fortfarande finns stor, outforskad potential där funktionerna för förstärkt verklighet suddar ut gränserna mellan verkligheten och det som finns i din tv. "Tänk vad häftigt det skulle vara om skärmens kant faktiskt var en del av spelet på något sätt! Ett hinder att överstiga, någonting som monstret greppar för att kunna komma åt dig?" 

Spränger gränser

Intrycket av att bryta nya gränser är tydligt. Vi har spel som Gran Turismo 5, Killzone 3 och Uncharted 3: Drake's Deception i stereoskopisk 3D tillsammans med WipEout HD – "som ser snyggt ut i 3D fem år efter lanseringen av PS3" – men det finns fortfarande mycket kvar att lära. Ian anser att man bara har skrapat på ytan till alla möjligheter. "Faktum kvarstår: det är egentligen ingen som har gjort det här tidigare, och lärdomarna vi drar nu kommer att ligga till grund för framtidens spel."

"Vi arbetar även med psykologer på universitet för att försöka förstå alla spännande aspekter av varför vi reagerar som vi gör i olika situationer. De kunskaperna använder sedan utvecklarna i sitt arbete."

Men den där magiska draken då? Den kom in i bilden via en utmärkelse Ian fick för sin presentation på en internationell konferens, som var ett av de många specialistevenemang som teamet bjuds in till, av Lenny Lipton. Han kallas ofta den moderna 3D-teknikens fader, och är medkompositör till folkvisan Puff, the Magic Dragon. "Det är fantastiskt att vara med i ett så innovativt läge", konstaterar han.

Simon håller med. "Vi kommer att få se kreativiteten i spel med 3D-funktioner utvecklas oerhört snabbt. Vi kommer hela tiden att lära oss mer, och varje 3D-spel kommer att bli bättre än det förra. Det råder inte någon tvekan om att vi befinner oss på en fantastisk upptäcktsresa som kommer att ge oss nya erfarenheter så att vi till slut kan skapa det ultimata 3D-spelet. Det är någonting som vi inte har kunskaperna för ännu."

Runcorn-teamet kommer definitivt att ha kul med att utforska möjligheterna, tror Ian. "Tekniken är som en tom duk. Vi kan använda den som vi vill."

PlayStation drar nya penseldrag på den här duken hela tiden, och det finns redan fler än 80 spel med stereoskopisk 3D. Om du vill hålla koll på den senaste utvecklingen inom spel i stereoskopisk 3D ska du hålla utkik på eu.playstation.com, läsa PlayStation.Blog på blog.eu.playstation.com eller gå till avdelningen för 3D-innehåll på PlayStation Store.